בעוד רוב מוסדות הלימוד מתבססים על העברת מרבית החומר ועל הסברתו בשיעורים פרונטליים, הסטודנטים של האוניברסיטה הפתוחה נדרשים לעשות את חלק הארי של העבודה ושל הלימודים בעצמם, עם חומרי לימוד שפותחו במיוחד להוראה מרחוק, ועם כמה מפגשי הנחייה סמוך לאזור מגוריהם. ההרשמה לאוניברסיטה הפתוחה אינה מציבה שום דרישות קדם (כמו בגרות או פסיכומטרי) בפני המועמדים, והסינון האמיתי הוא בהצלחה בקורסים עצמם.